Pleco Therapeutics is een biofarmaceutisch bedrijf dat geneesmiddelen en een innovatieve technologie ontwikkelt voor de behandeling van kanker. Deze technologie kan het vooruitzicht van patiënten met acute myeloïde leukemie, een zeldzame bloedkanker, verbeteren. Ook kleincellige longkanker, pancreaskanker en neurologische ziekten zoals Alzheimer en Parkinson behoren tot het onderzoeksgebied.
Pleco Therapeutics viert deze zomer haar vijfjarig bestaan. De nog jonge onderneming werd opgericht door Ivo Timmermans. Hij studeerde geneeskunde aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Kort daarna werkte hij voor verschillende biofarmaceutische bedrijven, waar hij in aanraking kwam met geneesmiddelenonderzoek. Dat sprak Ivo direct aan. Na een carrière van 25 jaar binnen de reguliere farma deed zich een nieuwe uitdaging voor. “Ongeveer zes jaar geleden kwam ik contact met een oncoloog uit Houston. Zij had een interessante nieuwe manier om kanker te behandelen. Toen ik de mogelijkheid had, heb ik heb de stoute schoenen aangetrokken en ben ik naar Houston gegaan. Het academisch leukemie centrum waar zij voor werkt was op zoek naar een commerciële partner om het product verder te ontwikkelen en investeringen aan te trekken. Dat leidde tot de oprichting van ons bedrijf Pleco Therapeutics” aldus Ivo.
Onttrekken van kankerbevordende metalen
Pleco Therapeutics richt zich met haar geneesmiddelenonderzoek in eerste instantie op acute myeloïde leukemie (AML). Deze zeldzame vorm van bloedkanker ontstaat snel en is levensbedreigend als er geen behandeling wordt gestart. In Nederland worden jaarlijks ongeveer 700 mensen gediagnosticeerd met AML. En slechts 30% is vijf jaar na deze diagnose nog in leven. Pleco Therapeutics ontwikkelt geneesmiddelen die niet alleen de kanker maar ook de onderliggende oorzaak aanpakt. “Mensen worden in de loop van hun leven blootgesteld aan metalen. Deze metalen stapelen zich op in ons lichaam. Wanneer dat een bepaalde concentratie bereikt kan dat leiden tot ziekte. Voor een aantal ziekten, waaronder AML, kan een duidelijk verband worden gelegd tussen metalen die in het bloed worden gemeten en het verloop van de ziekte. De geneesmiddelen die wij ontwikkelen onttrekken deze metalen uit de micro-omgeving van leukemiecellen. Met deze technologie hebben we een manier gevonden om bestaande chemotherapie effectiever te maken, maar ook de kanker zelf aan te pakken. De eerste uitkomsten zijn veelbelovend en zullen naar verwachting later dit jaar worden gedeeld” geeft Ivo aan.
Op zoek naar manieren om de financiële mogelijkheden te vergroten
“Pleco Therapeutics heeft een licentie op de uitvinding van het academisch centrum in Houston. Dat betekent dat wij de technologie wereldwijd mogen ontwikkelen, maar dat wij ook voor de financiering moeten zorgen” geeft Ivo aan. Om de financiële mogelijkheden van de organisatie te vergroten ging Ivo op zoek naar investeerders en dat leidde uiteindelijk ook tot het contact met Real1ze. “Ik werd benaderd door Bas Krekelberg, director van Real1ze. Tijdens het gesprek was er meteen een goede klik. Op dat moment dachten wij nog niet aan funding in Nederland, wij waren bezig met andere trajecten. Maar dat werd wel interessant toen wij in onze financieringsronde een overeenkomst konden sluiten met het Belgische bedrijf Hyloris Pharmaceuticals. Zij wilden in ons project investeren onder de voorwaarde dat wij er extra financiering bij kregen. Daar ontstond voor ons direct de vraag hoe wij dat op korte termijn voor elkaar konden krijgen. Ik herinnerde mij het goede gesprek met Bas, zocht opnieuw contact en samen kwamen we tot de conclusie dat het Innovatiekrediet een hele interessante mogelijkheid biedt” vertelt Ivo.
Innovatiekrediet brengt financiële ondersteuning van 5 miljoen
Het Innovatiekrediet is beschikbaar voor de ontwikkeling van innovatieve ontwikkelprojecten met een uitstekend marktperspectief, zoals het project van Pleco Therapeutics. Dat was niet de enige reden waarom juist deze regeling interessant bleek. “De grootte van het bedrag dat we konden aanvragen pastte goed als co-funding bij de financiering van Hyloris. Daarnaast is het Innovatiekrediet bestemd voor bedrijven die de financiering niet of moeilijk rond krijgen. Dat was bij ons ook het geval, omdat we een nieuw concept ontwikkelen. En ook de timing sloot goed aan” aldus Ivo. Het Innovatiekrediet wordt jaarlijks door de overheid beschikbaar gesteld en de aanvraagronde start op 1 januari. “Wij dienden samen met Real1ze onze aanvraag in op 1 januari 2022. Na een paar maanden in spanning te hebben gezeten, kregen wij in mei het verlossende bericht van de RVO. Een subsidie van 5 miljoen werd toegekend. Ik heb direct Real1ze gebeld om dit goede nieuws met hen te delen” gaat Ivo verder. Het Innovatiekrediet is onderdeel van een totale financieringsronde van maar liefst 17,3 miljoen.
Real1ze haar expertise is absoluut onmisbaar
“We hebben met meerdere subsidieadviesbureaus contact gehad, maar Real1ze sprong er direct uit. Dat heeft vooral te maken met de persoonlijke aanpak. Daarnaast begrijpen zij onze markt. Zij delen hun ervaringen van andere projecten en laten zien wat daar wel of juist niet goed ging. Dat geeft vertrouwen” vertelt Ivo. “De expertise van Real1ze is absoluut onmisbaar. Ten eerste weten zij als geen ander hoe je zaken begrijpelijk maakt voor ‘de andere kant’ zoals de RVO-beoordelaars. Wij zijn een groep gesjeesde wetenschappers, die aan een ambtelijk apparaat moeten uitleggen wat we doen. Dat heeft Real1ze erg goed gedaan. Waar we zonder Real1ze ook nooit uitgekomen waren is het financiële model. Dat is tamelijk complex. Je kunt dat bijna niet zelf doen zonder dat er een hoop mis gaat. Daar heb je de ervaring en de strategische denkers van Real1ze echt bij nodig” geeft Ivo aan. “Samenwerken met Real1ze kan ik van harte aanbevelen. Dat zou ik overigens ook hebben gedaan als we het Innovatiekrediet niet hadden gekregen. Je blijft afhankelijk van de beoordelaars, maar samenwerken met Real1ze vergroot de kansen enorm” aldus Ivo.
Een vervolg gaat er zeker komen
Het blijft niet bij deze ene keer. Pleco Therapeutics bekijkt samen met Real1ze een ander interessant subsidie instrument waarvoor er mogelijkheden zijn. Daarnaast wordt een volgende aanvraag voor het Innovatiekrediet niet uitgesloten. “Onze samenwerking krijgt na deze succesvolle start zeker een vervolg” sluit Ivo af.